1942年11月23日，“班洛蒙”号在距巴西海岸大约1200公里的大西洋洋面上遭到潜水艇的袭击，两颗鱼雷钻进了它的身体。巨大的爆炸之后，“班洛蒙”号歪着身子，渐渐地沉入了海底。
22岁的二等侍应生威廉抓起救生衣向甲板跑去，但救生艇已经开走了。幸运的是，威廉发现了一只木筏。他奋力游近这个木筏，抓住它的救生索爬了上去。
木筏头尾有两个金属容器，盛有十加仑水。在一个大铁罐里面装着六个防水纸包的圆筒信号弹。下面那层装着食物，有一公斤巧克力糖、五罐炼奶，还有干肉饼、牛肉干……另外他还发现了一把长手电筒，还能发光。威廉觉得自己有希望了。他把帆布拉出来，为自己搭了一个掩体。
恶浪滔天，大雨如注
威廉做完这些，海上就刮起了大风，威廉用筏上的短绳绑住手腕，平躺在横档上，紧紧地靠着甲板。风浪像野马一样猛烈地撞击着木筏，短绳勒伤了威廉的手腕，几块碎木片插进了威廉的掌心，被海水一浸，疼得钻心。疼痛和寒冷使他浑身颤抖，肌肉抽搐，他却始终不敢活动，一旦被海浪冲进海里，那一切就都完了。
风浪停止了，强烈的阳光又来折磨威廉，把他的皮肤刺得像给蚂蚁咬了似的疼痛。他缩在闷热潮湿的帆布篷下，压碎了一块硬饼干，在碎块里加了点水，又加了点干肉饼作为调味。他没有一点胃口，但他知道自己必须吃东西。日出和日落时，他都强迫自己费劲地咽下一点这种失去味道的食物。
就这样，一天过去了，两天过去了，三天过去了……第七天，威廉发现海平线上现出了一个黑点，当它逐渐显出一艘油轮的蹲踞形状，接着又显出一艘驱逐舰的轮廓时，他兴奋极了，连忙跳进凹坑里去拿那些信号弹。
他放了一个烟雾弹。当橙黄色的浓烟已消散而那艘船仍未改变航线时，他立即又拿起一个照明弹。他把照明弹当作一根巨型火柴，对着那个刮擦平面不断地摩擦。最后它爆出火花时，他便把它投向天空。它飞了一个大弧，还未点着便掉进海里去了。
威廉又拿起一枚照明弹，他把带子拉开以后，将雷管在弹筒的上端磨擦。突然嘶地一声发出一道刺眼的白光，接着迸发出无数红色的星星。这颗信号弹发生了作用，轮船向他开来。威廉向轮船拼命挥手，把最后几个信号弹也发射了。
但是那油轮和驱逐舰突然改变了航向，重新消失在天边……威廉愣住了。
漫长的漂流
由于大部分时间都是坐在水汪汪的凹坑里，威廉的两只脚、生殖器和脚踝都已肿胀起来。虽然有帆布褥垫，他的脓疮依然不能痊愈。有一次他掉到海里，身体被筏侧生长的藤壶割伤了多处。一觉醒来，他感觉比头一晚躺下睡觉时还要困倦。即使他已经入睡，噩梦也让他得不到休息。他身心交瘁，思想和眼光都陷于模糊，心情亦由希望变为失望。
现在，威廉只剩下几块饼干、一点干肉饼和两三品脱水来苟延残喘。必须想办法给自己供应水和食物。威廉尝试在热天多喝水少吃东西，在阴天则少喝水多吃东西。他咀嚼着像砂一样淡而无味的硬饼干，幻想在家里吃面条的滋味。这样的分配似乎更合理，或许能够节约水和食物吧。
当然，更重要的是想办法储备淡水和食物。水好办，下雨时打开水桶盖接些雨水就足够饮用的了，食物呢？威廉想起了那只电筒。他将电筒拧开，顶住电池的那根弹簧也跟着跳了出来。只要把那根弹簧扭几下，再把它一头磨尖，那就可以做成一个鱼钩了。
以后的许多日子，威廉都在做以下这些工作：钓鱼，去鳞，开膛，洗鱼，晒鱼。他的双手由于要做这些洗濯和切割工作，不久就肿了起来，并且裂开了口子。下雨时他除了汲水，还要洗澡。
威廉没有想到，他扔到海里做饵的鱼内脏吸引来了凶猛的大鱼。一天，他在钓鱼的时候，感到有东西在拉他的钓丝，但是没有重量。他把鱼丝拉回来，看到鱼钩时不禁大吃一惊，原来那枚鱼钩已拉直了。
从震惊中清醒过来，威廉意识到自己的鱼钩太小了。对了，甲板上有生了锈的钉子，可以做个鱼钩。为了把钉子拔出来，他双手按着甲板，用牙齿咬住钉子使劲地拔。他的牙齿好像就快要松脱似的，鲜血从口中流下。他把血吐了出来，然后用较为稳固的臼齿咬住钉子再作努力。
钉子终于活动了，威廉不顾牙痛越来越剧烈，仍坚持下去。突然间，钳住的钉子松了，而且松得非常突然，以致他的头部猛然撞向木筏。幸好他牙齿紧闭钉子才没有掉到海里，威廉终于制造了一个结实尖利的上等鱼钩。
旱季到来
三个月过去了，威廉的体重已经轻到了不能再轻的地步，没有肉的肢体被坚硬的甲板碰得伤痕累累。旱季的风暴也在折磨着威廉，滔天的白浪使木筏颠簸得像烈马之背。威廉从凹坑的一边翻滚到另一边，一面喘气，一面呕吐不已。
威廉想喝口水，他用手护着自己的阴部，向着水箱爬去，水箱里面的水比他记忆中的还多。他喝了一大口—然后吐了出来，原来水箱里全部是海水，现在他面临的是断水的危机。
他把水箱倒空，爬到筏边，先捡了最大的几个藤壶来吃，让汁液一滴一滴地流下他的咽喉。然后把最后一只藤壶穿在鱼钩上，投下鱼丝。他烦躁地钓了一天的鱼，可是一条也没有钓到。到了黄昏，他把鱼丝拉了上来，索性把那点鱼饵也吃掉了……
威廉也曾碰到一次遇救的机会，但最终没能获救。一天清晨，他看见了一架机翼闪着银灰色光芒的飞机，连忙跳起身来，从床铺上剪下一块布，沿着一边开了几个洞口，然后把它绑在一只桨上，疯狂地挥动。但是，这架飞机终于还是失去了踪迹……
日子一天天地慢慢过去，威廉已经七天没有吃东西或喝水了，只能喝自己的尿液。他口干嘴臭，皮肤皱得像个老人。旧创渗出液体，破了的疮疖流脓。他几乎毫无力气了，在半昏迷半清醒之间，威廉看见月夜中有只鸟在他头上盘旋，他抓住鸟的两只脚，把鸟头在甲板上撞了三次。接着，他休息了一会儿，然后撕开鸟的颈部，吸啜它的一点点血液。他疲倦地拉出鸟儿的肠子嚼了又嚼，跟着又吸食它的骨髓，一面吃一面休息打瞌睡。随后，他取出那鸟的心脏、肝和肾，把它们切成柔软湿润的小块，以便他不用嚼就能吞下。
第二天早晨，他发现海里到处是鱼。虽然钓了两条小鱼之后他已全身乏力，但鱼肉要比小鸟好吃。一场小雨的出现使他大感宽慰，看来，最难熬的季节过去了。更令他惊喜的是，他发现海水带有红色，这说明，他已接近陆地了。
那天夜里，他兴奋得睡不着觉。他看见在木筏上跳来跳去的鸟类之中，有一只脚爪之间没有蹼的陆地鸟。他弯身到木筏旁边，用手舀了一点水放在嘴里品尝，水的味道是淡的。
朝雾逐渐消失，琥珀色的海洋上现出了蓝绿色的岛屿—由于仍有淡雾笼罩，它们看起来好像不是真的。等到淡雾消散后，威廉看见了一只渔船。
现在距离比较近了，他看见那条船其实只是几根粗陋削成而绑在一起的圆木。船上的人是野蛮人吗？威廉可以辨认出那三个体形—一个男人、一个女人和一个女孩。
1943年4月6日，威廉坐着那条救起他的渔船抵达巴西的贝伦港。他在海上漂流了整整138天—这个纪录至今还无人打破。